Zamknięcie lub zwężenie tętnicy płucnej lub części jej rozgałęzień przez materiał zatorowy, którym mogą być: skrzepliny (najczęściej; zwykle z żył głębokich kończyn dolnych lub miednicy mniejszej), sporadycznie płyn owodniowy, powietrze (przy wprowadzaniu cewnika do żyły centralnej lub przy jego usuwaniu), tkanka tłuszczowa (po złamaniu kości długiej), masy nowotworowe (np. rak nerki lub żołądka), ciała obce (np. materiał do embolizacji).